En 1907, à l’âge de 20 ans, le Soleurois Josef Müller (1887-1977), acheta son premier tableau : Bildnis von Frieda Schöni (Portrait de Frieda Schöni) réalisé la même année par Cuno Amiet. D’autres suivirent, dont, en 1909, le premier achat d’un tableau de Ferdinand Hodler de 1908 : Eiger, Mönch und Jungfrau im Mondschein (L’Eiger, le Mönch et la Jungfrau au clair de lune). Son propre talent créatif, les cours dispensés par divers·e·s artistes et une fascination irrépressible pour la scène artistique de son époque ont fait de lui un collectionneur passionné et visionnaire. Sa collection comprenait non seulement d’importants groupes d’œuvres d’artistes suisses tels que Cuno Amiet, Hans Berger, Giovanni Giacometti, Ferdinand Hodler ou Félix Vallotton, mais aussi des œuvres de Paul Cézanne, Henri Matisse, Auguste Renoir, Georges Rouault ou Wassily Kandinsky. Dans les années 1930, Josef Müller a également élargi sa collection aux antiquités et aux objets provenant d’Afrique, d’Indonésie, d’Océanie, d’Amérique précolombienne ainsi que du Japon. Ces pièces entraient en dialogue avec l’art occidental, dans les locaux du collectionneur.
Après avoir vécu à Genève et à Paris, Josef Müller retourna dans la maison familiale à Soleure en 1943, emportant avec lui sa collection déjà importante, mais qu’il allait encore enrichir davantage au cours des années suivantes. Membre de divers organismes, il a également été, de 1945 à 1966, conservateur du Musée de la ville de Soleure, aujourd’hui le Kunstmuseum Solothurn. En 1977, sa fille Monique Barbier-Mueller (1929-2019) a ouvert, avec sa famille, le Musée Barbier-Mueller à Genève, rendant ainsi une grande partie de sa collection d’art non occidental accessible au public. De plus, une sélection d’œuvres rassemblées par le collectionneur se trouve à la Fondation Josef Müller du Kunstmuseum Solothurn.
Le 50e anniversaire de son décès donne lieu à une publication exhaustive, élaborée par l’Institut suisse pour l’étude de l’art (SIK-ISEA) à la demande de la famille Barbier-Mueller. La carrière de Josef Müller et la constitution de sa collection y sont retracées sous différents angles à travers des essais thématiques et biographiques. Un glossaire offre une vue d’ensemble des œuvres importantes de toutes les sections de la collection, dont certaines pièces maîtresses sont présentées plus en détail dans des analyses. Finalement, des photographies historiques et des textes originaux complètent la publication et donnent un aperçu évocateur d’une vie extraordinaire consacrée à l’art.